40平米的小屋，经过设计师的妙手可以住出别墅的感受，而有些人却在百平米的房间中体会到了“蜗居”，合理的空间布局至关重要。这就像是传统的通信网络，专用硬件搭配专用服务，网络环境里的设备用或不用都在那里，甚至会拖累计算效率，产生额外的成本。为此，网络功能虚拟化（nfv）将资源虚拟成风格各异的小房间，把软硬件彼此隔离，为网络资源的云化、智能化运营奠定了基础。在nfv之上，虚拟网络功能（vnf）则被看作是nfv的关键。
通过将上层应用与硬件解耦，硬件设备虚拟化后衍生出的资源调用速率可由数天缩短至数分钟，具体到电信网络环境中，原有基于私有平台部署的网元是一个个封闭黑盒，硬件资源之间无法互通，要想扩容只能添加硬件，很容易造成过后闲置的状况。相比之下，nfv可将网元虚拟成独立应用，动态、灵活的部署增加了网络弹性。
纵向来看，nfv自下而上可分为三层：基础设施层、虚拟网络层、运营支持层。顾名思义，基础设施层就是将不同地域的数据中心用高速网连接起来，把物理资源虚拟化为资源池；虚拟网络层直接与网络业务相关，可将物理网元映射为vnf，让ims、epc等网元逻辑实现；至于运营支持层，则是对虚拟化过程中的偏差进行校正，同时负责按需分配资源。其中，vnf承担着重要作用。
vnf在基础设施层提供的服务是nfv的主要运营目标，这意味着前者左右着网络虚拟化的前景。在云计算时代，网络功能升级是由软件来实现的，对硬件的依赖度很低，而像微服务、容器、devops这些新技术的赋能对象应该是vnf，不过要想真正发挥vnf的功力，还是要让其回归到运营者的手中，而不是受到管道商的把控。
不同厂商开发的vnf软件在部署到不同基础设施时，也会受制于不同环境中的开发、对接、监控的流程标准，使得其对底层硬件的利用效率有所降低。例如，某些vnf的配置只能用于特定的nfv架构，并且需要手动安装，api接口权限没有完全开放，难以适应流量激增的应用需求。此外，不支持多租户也让vnf无法进行复用。
考虑到vnf对基础设施的要求远高于传统it平台，如何将其特性上升到云的层面至关重要，单纯的软件化没有意义。通过构建基于云的原生vnf，会打破原有的局限性，让其自身的扩展和适应能力有所增强。例如，vnf在云中可以自我修复和容错，对潜在风险进行监控和分析，自动升级补丁更新，解决了多云环境的共享问题。
作为迈向5g的关键技术，nfv的成熟度无疑将受到vnf的影响。在软件驱动硬件的时代，为vnf注入云的基因会为网络虚拟化带来新的上升动力，而这离不开开发商之间的合作，以及运营方的开放态度。